I nasjonalismeteori holder man seg med to grove idealtyper: den liberale, statsborgerlige nasjonalismen og den etniske nasjonalismen. Der den første målbærer en ganske universell forståelse av menneske og nasjonalstat, vil den andre målbære ideen om at alle folk er unike, og at nasjonalstater i varierende grad kommer best ut som homogene samfunn.